L'Union géographique internationale (UGI) encourage l'étude des problèmes géographiques; initie et coordonne la recherche géographique nécessitant une coopération internationale; favorise la discussion et la publication scientifiques; assure la participation des géographes aux travaux des organisations internationales compétentes; facilite la collecte et la diffusion de données et de documentation géographiques dans et entre ses pays membres; promeut les congrès géographiques internationaux, les conférences régionales et les symposiums spécialisés liés aux objectifs de l'UGI; et participe à toute autre forme appropriée de coopération internationale qui fait progresser l'étude et l'application de la géographie.
Le premier Congrès international de géographie s'est tenu à Anvers en 1871. Les réunions suivantes ont conduit à la création de l'organisation permanente en 1922. Les langues de travail de l'UGI sont l'anglais et le français. L'UGI organise des congrès, des conférences régionales et des conférences thématiques qui rassemblent des géographes du monde entier pour aborder des questions clés. L'Assemblée générale de l'UGI, organisée en association avec chaque congrès quadriennal et composée de membres titulaires et observateurs de plus de 100 pays, est l'instance suprême de l'UGI. Les travaux de recherche de l'UGI sont menés par plus de 45 commissions qui, sous la supervision d'un président et d'un comité directeur, abordent des thèmes couvrant l'ensemble de la discipline. L'Union géographique internationale est membre de catégorie 1 du Conseil international des sciences (CIS) et du Conseil international de la philosophie et des sciences humaines (CIPSH).