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Que signifie COVID-19 pour les sciences océaniques – et pour l'océan lui-même ?

Cette Journée mondiale des océans ne ressemble à aucune autre - la pandémie de COVID-19 et les mesures de « rester à la maison » ont réduit l'activité humaine en mer et dans les zones côtières. Nous examinons ce que cela signifie pour les sciences océaniques.

La recherche en mer a été durement touchée

La fermeture des frontières et les mesures de distanciation sociale ont interrompu de nombreuses expéditions de recherche océanique prévues de longue date. Aujourd'hui, les voyages de recherche commencent souvent par des scientifiques de différents pays faisant un voyage en avion vers le pays où le navire de recherche est amarré, où ils rencontreront leurs collègues à bord pendant les prochaines semaines. Avec des avions actuellement au sol et presque tous les ports fermés aux ressortissants étrangers, cela est devenu impossible et de nombreuses expéditions de recherche ont tout simplement été annulées. Martin Visbeck, membre du conseil d'administration de l'ISC et chef de l'unité de recherche en océanographie physique du Centre GEOMAR Helmholtz pour la recherche océanique, estime que la recherche en mer a diminué de 80 %. La planification des expéditions de recherche peut prendre plusieurs années et certains voyages planifiés peuvent ne pas être reprogrammés. Cette incertitude peut causer de l'anxiété aux chercheurs en début de carrière et à d'autres chercheurs qui ont dû renoncer à des expéditions cruciales pour leurs travaux en cours.

Certains voyages de recherche ont été prolongés de manière inattendue

Avec des personnes vivant et travaillant à proximité, souvent loin des terres et des services de santé, les infections au COVID sur les navires constituent une menace unique, comme l'a démontré le sort des passagers du bateau de croisière Diamond Princess en quarantaine. 

Pour certains chercheurs qui avaient commencé des expéditions dans les semaines et les mois avant que COVID ne soit déclaré pandémie, le virus a signifié rester en mer beaucoup plus longtemps que prévu. À bord du brise-glace de recherche allemand L'Etoile polaire, un groupe d'environ 90 scientifiques s'est retrouvé en mer pendant environ deux mois de plus que prévu. L'Etoile polaire fait partie de MOSAiC (Observatoire dérivant multidisciplinaire pour l'étude du climat arctique), la plus grande expédition polaire de l'histoire. La pandémie a rendu impossible pour les vols d'apporter des fournitures et un nouvel équipage au navire, comme cela avait été prévu, et donc L'Etoile polaire a dû sortir de la glace polaire dans le centre de l'Arctique, où elle dérivait depuis six mois, pour une réunion en mer avec deux navires de ravitaillement à Svalbard. Au cours des derniers jours, le Polarstern a reconstitué ses approvisionnements et de nombreux membres d'équipage - y compris des scientifiques de différents pays - ont été échangés. La nouvelle équipe a dû passer plusieurs semaines en quarantaine en Allemagne et en Norvège avant de monter à bord du L'Etoile polaire, et ont été régulièrement testés pour COVID-19. Participer à une expédition de cette envergure signifie toujours être séparé de ses amis et de sa famille pendant une longue période, mais au milieu d'une pandémie mondiale, cette période n'a fait que s'allonger.

Les systèmes d'observation de l'océan se poursuivent, mais un déclin à plus long terme de la collecte de données est possible.

Depuis le début de la pandémie, la réduction des voyages en avion a entraîné une baisse massive des données météorologiques collectées à bord des avions et utilisées pour observer et prévoir notre météo et surveiller le climat. le L'Organisation météorologique mondiale (OMM) estime qu'entre 75 et 90 % de mesures en moins sont prises à partir d'avions qu'en temps non pandémique

Les systèmes d'observation des océans ont été moins touchés à ce jour, car ils dépendent fortement des systèmes automatisés. Cependant, ces systèmes nécessitent une maintenance, et des dispositifs tels que des bouées dérivantes et des flotteurs utilisés pour surveiller les courants et les conditions océaniques devront être redéployés. C'est pourquoi l'OMM prévoit une baisse progressive des données de ces systèmes, à moins que les activités d'approvisionnement et de maintenance ne puissent reprendre. 

Qu'arrive-t-il à l'océan lui-même ?

En même temps qu'ils réagissent aux effets immédiats de la pandémie pour leur travail, les océanographes se préparent également à déterminer si la réponse au COVID-19 a apporté des changements à l'océan lui-même. 

La Expérience internationale sur les océans calmes (IQOE) du comité scientifique de l'ISC sur la recherche océanique étudie les effets de la pandémie de COVID-19 sur les niveaux sonores dans l'océan. Cette activité se poursuivra jusqu'en 2020 au fur et à mesure que les données des récepteurs de sons en cours (hydrophones) sont récupérées et traitées afin de comparer les données des emplacements dans le monde, pour voir si les changements dans le calendrier et la distribution des activités humaines ont modifié les niveaux sonores océaniques. UNE un récent article du Canada a révélé qu'il y avait eu une réduction mesurable de la quantité de sons à basse fréquence au large de la côte ouest de l'île de Vancouver. « On s'attendrait à la même chose partout, mais surtout dans les zones côtières. Aucune zone n'aurait dû devenir plus bruyante », a déclaré Ed Urban, chef de projet IQOE, « Les animaux de l'océan vocalisent parfois moins quand c'est bruyant, donc ils peuvent vocaliser plus si c'est plus calme.

L'océan est peut-être devenu plus calme pendant la pandémie, mais sera-t-il devenu plus sain ? Une augmentation des plastiques à usage unique - que ce soit pour les équipements de protection individuelle ou les plats à emporter - a fait craindre qu'ils ne s'ajoutent à l'énorme 13 millions de tonnes de plastique qui atteignent actuellement l'océan chaque année. En France, il a été rapporté que Des masques et des gants jetables ont été trouvés en mer Méditerranée. Bien sûr, lorsqu'il s'agit d'utiliser du plastique à tout moment, une utilisation et une élimination responsables sont ce qui compte. Les systèmes de collecte et d'élimination appropriée des produits à usage unique tels que les gants chirurgicaux sont essentiels pour s'assurer qu'ils ne finissent pas dans l'océan du monde, maintenant ou à l'avenir.  

Bien qu'il y ait eu une forte baisse du nombre de bateaux à passagers et de plaisance, les navires commerciaux opèrent toujours en mer, et la pollution à l'échelle industrielle en mer se poursuit sans relâche. le la baisse à court terme des émissions de CO2 dues à l'activité humaine pendant la pandémie semble susceptible d'être temporaire, et donc pas suffisant pour faire une différence dans les niveaux d'acidification des océans. 

De même, avec la fermeture des restaurants et des marchés aux poissons dans le monde entier et la perturbation des chaînes d'approvisionnement commerciales, la demande de poisson a fortement chuté et de nombreux bateaux de pêche sont bloqués au port. On peut espérer que cela offrirait un certain répit aux écosystèmes marins en déclin, mais s'il y a un effet de « rebond », tous les gains réalisés pendant la pandémie pourraient rapidement être inversés.

Dans l'océan comme sur terre, bon nombre des problèmes affectant la santé de l'océan et des écosystèmes marins sont systémiques et doivent être traités sur le long terme. Alors que la pandémie de COVID-19 a forcé des problèmes tels que la pollution plastique et la dégradation de l'environnement dans le courant dominant, travailler vers l'objectif de développement durable 14 pour un océan plus sain exige une perspective intégrée à long terme. En tant que fervent partisan de la Décennie des Nations Unies pour les sciences océaniques, l'ISC plaide pour que les connaissances scientifiques inversent le déclin de la santé des océans et créent des conditions améliorées pour le développement durable de l'océan à l'avenir. 

Photo : L'équipage de Maria S. Merian déploie un Zodiac pour mener une opération d'échange de pare-battages vers la Sonne pour le prochain échange avec le Polarstern (Alfred-Wegener Institut / Lianna Nixon (CC-BY 4.0) 

Cela fait partie d'une série d'entrées de blog sur la Décennie des Nations Unies pour les sciences océaniques au service du développement durable (également connue sous le nom de « Décennie des océans »). La série est produite par l'ISC et la Commission océanographique intergouvernementale, et présentera régulièrement des interviews, des articles d'opinion et d'autres contenus dans la perspective du lancement de la Décennie des océans en janvier 2021.

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