Cet article fait partie de la série « Les femmes scientifiques du monde entier : stratégies pour l’égalité des sexes » qui étudie les facteurs et les obstacles à la représentation des sexes dans les organisations scientifiques. Il s’appuie sur une étude pilote qualitative menée par le Conseil international des sciences (ISC) avec le Comité permanent pour l’égalité des sexes dans les sciences (SCGES), basée sur des entretiens avec des femmes scientifiques de diverses disciplines et régions géographiques. La série est publiée simultanément sur les sites Web de l'ISC et du SCGES.
Le Dr Moraes a développé un intérêt pour les sciences grâce à son père, originaire d'Amazonie, qui l'a sensibilisée à la beauté de la nature et de la forêt tropicale dès son enfance. Elle se souvient d'être allée en vacances dans les forêts tropicales des montagnes, où son père lui expliquait les cycles de la nature, comment cultiver les plantes et comment récolter les fruits. Ces expériences d'enfance ont eu un impact durable sur Mónica, et elle pense que c'est tout naturellement qu'elle s'est tournée vers la biologie et la nature amazonienne.
Au début, la Dre Moraes a dû compter sur des opportunités internationales pour poursuivre ses études et sa carrière. Suite aux troubles politiques et militaires dans le pays, toutes les universités boliviennes ont été fermées, ce qui a poussé Mónica à poursuivre ses études de biologie en Espagne pendant deux ans. Heureusement, les crédits obtenus pendant cette pause ont été validés par le système éducatif bolivien et elle a pu reprendre ses études dans son pays d’origine.
Pendant ses études, un groupe de chercheurs danois était basé en Équateur depuis plus de 20 ans pour étudier la forêt tropicale. L'un d'eux, le Dr Henrik Balslev, est devenu le mentor de Mónica et l'a invitée à se joindre à leurs recherches lorsqu'il a reçu une bourse de l'Union internationale pour la conservation de la nature pour évaluer l'état de conservation des palmiers de Bolivie au moyen d'une brève excursion sur le terrain dans la région des Yungas.
Après cette première expérience de recherche, elle a reçu un appel téléphonique du Dr Balslev lui disant : « J'ai une bourse pour vous. Pouvez-vous voyager au Danemark dans les deux prochaines semaines ? » Elle a poursuivi ses études de master (1989) et de doctorat (1996) à l'Université d'Aarhus au Danemark.
Le rêve de Mónica et d'autres collègues latino-américains de devenir chercheurs s'est réalisé peu de temps après, en 2005. Cette équipe de recherche composée de quatre partenaires sud-américains et européens a reçu une importante subvention de 1.5 million d'euros sur cinq ans de l'Union européenne pour mener des travaux de terrain dans les forêts d'Amérique latine. Plusieurs jeunes chercheurs ont également réalisé des travaux de premier cycle, de maîtrise et de doctorat.
Lors de notre entretien, Mónica a déclaré qu’elle n’avait rencontré aucun problème lié au genre au cours de ses études ou de son parcours universitaire. Mais les choses ont commencé à se compliquer à cet égard lorsqu’elle a rejoint l’Académie des sciences. En 2000, son nom avait été proposé par le Dr Armando Cardozo pour rejoindre l’Académie en tant que nouvelle membre, mais les années ont passé et son parrain est malheureusement décédé avant qu’elle ne soit finalement admise en 2008. « Ce fut un moment déchirant pour moi, car il était si désireux et impatient de me voir rejoindre l’Académie. »
Avant elle, une seule femme avait été nommée membre titulaire de l’Académie bolivienne. Après avoir finalement été admise après une longue attente, Mónica s’est d’abord faite discrète. « La plupart des académies des sciences ressemblent à des structures patriarcales – tout fonctionne avec les hommes, les hommes sont partout. Cette culture et cette histoire ont un impact sur l’institution. » Mónica a parlé d’une « culture du silence » qui frappe les femmes admises à intégrer des institutions aussi prestigieuses. « Elles ne veulent pas faire de vagues, mais il semble que les hommes ne soient pas conscients de ce problème. Pour elles, il n’y a pas de problème. »
La docteure Moraes a commencé à sortir de sa coquille. Elle se décrit comme une personne résiliente et déterminée, qui a décidé de changer les choses et de briser progressivement cette culture du silence. Cinq ans après son entrée à l’Académie, elle a proposé de créer un prix dédié aux femmes scientifiques, ce qui a été approuvé. « Après cela, je n’ai fait que faire évoluer les choses, demander toujours plus et assumer toujours plus de responsabilités. » Elle s’est sentie davantage intégrée au niveau institutionnel. Elle a été désignée par le président de l’Académie pour rejoindre le programme Femmes pour la science du Réseau interaméricain des académies des sciences (IANAS), dont elle est devenue le point focal. Le dialogue avec d’autres femmes scientifiques d’autres académies de tout le continent américain a été crucial. « J’ai appris tellement de choses et j’ai été impressionnée par le nombre de questions de genre qui ont été promues et résolues dans l’histoire d’autres académies. En suivant leur exemple, j’ai proposé que l’académie bolivienne crée sa propre commission de genre. »
Le fait d’entendre d’autres femmes travailler à la promotion de la représentation et de l’égalité dans leurs propres institutions a conforté Mónica dans son désir de faire de même. « Je me suis beaucoup investie. Lorsque nous devions constituer une nouvelle équipe, une nouvelle commission, je proposais toujours d’autres femmes. « Pourquoi ne pas impliquer Celeste ? Pourquoi pas Ana pour ce rôle ? » Je voulais que les femmes soient impliquées dans toutes les commissions et dans toutes les activités de l’académie. »
La Dre Moraes a été élue présidente de l’Académie en 2021, et a ainsi pu s’attaquer à son plus grand projet jusqu’à présent : la révision des statuts de l’académie. Son objectif était d’améliorer la procédure de nomination et de moderniser les procédures comme dans d’autres académies des sciences, en faisant passer la sélection des nouveaux membres d’un vote plénier à une évaluation exclusive par le comité d’admission. « Cela a demandé beaucoup d’efforts », se souvient Mónica, « de très nombreuses réunions pendant un an pour examiner les documents ».
À l’époque, pour sélectionner les nouveaux membres, le comité présentait une liste de candidats présélectionnés en fonction de critères d’évaluation. « C’était bien, explique Mónica, mais une fois la liste établie, il fallait voter pour les nouveaux membres en public, lors des réunions plénières. Il était très difficile d’avoir une idée précise de qui était chaque candidat et de faire connaître leur contribution dans son intégralité. Nous ne lisions qu’un bref résumé avant le vote. »
Elle a ensuite décidé de supprimer le vote plénier et de laisser le comité d’admission se fier uniquement à sa propre évaluation objective de chaque candidat. Les candidats ont désormais une vision claire du processus et une liste objective de critères qu’ils doivent remplir pour être nominés. Ils n’ont plus à se soumettre au vote subjectif des autres membres. « Vous n’avez pas besoin de connaître des gens, vous n’avez pas besoin d’être recommandé. Désormais, tout se base sur des critères de carrière, comme les publications et les postes occupés. »
Selon Mónica, ce processus a encouragé davantage de scientifiques à postuler. « En une seule année, en 2022, nous avons ajouté 6 nouveaux membres, ce qui est un record ! » La Dre Moraes estime que la représentation des femmes au sein de l'académie a augmenté de 30 %. Elle a également noté l'arrivée de scientifiques plus jeunes, le plus jeune ayant été nommé à 48 ans.
Malgré ces progrès, elle constate toujours un manque de confiance envers ses collègues féminines. « J’ai essayé de convaincre six nouvelles scientifiques de postuler à l’académie, mais une seule a répondu. » Selon Mónica, l’une des raisons est que certaines d’entre elles estiment ne pas avoir encore suffisamment de publications. « Je pourrais peut-être leur montrer le dossier d’admission d’une collègue qui a obtenu une note de 100 % et a été nominée ; peut-être qu’elles penseront alors qu’elles peuvent le faire aussi. »
Les choses changent petit à petit au sein de l'Académie des Sciences de Bolivie, grâce à la persévérance et à la détermination de quelques femmes et à la collaboration régionale avec des femmes poursuivant le même objectif. Le soutien des séances plénières et le consensus de tous les membres de l'Académie ont été essentiels à sa gestion.
Au moment de l’entretien, le mandat de Mónica touchait à sa fin, mais elle avait encore une bonne idée de ce qu’il fallait faire. « Je pense que nous avons besoin d’une commission de genre plus forte à l’académie, avec suffisamment de ressources pour organiser des réunions avec des femmes scientifiques de tout le pays, peut-être virtuellement. J’aimerais aussi voir un espace pour les étudiants, un mentorat pour les guider dans les défis potentiels. »
Elle a estimé que ne pas briguer un nouveau mandat de présidente pourrait lui permettre de consacrer du temps à faire avancer la commission et à mettre en œuvre certaines de ses activités de plaidoyer en faveur de l’égalité des sexes dans le cadre de son travail à l’université. « Je ne créerai probablement pas de commission sur l’égalité des sexes à l’université, mais je pense que pour moi, ce plaidoyer est une activité quotidienne. Je peux interagir avec nos étudiants, créer des espaces et donner des conseils sur la manière de traiter les questions d’égalité des sexes. »
Le Dr Mónica Moraes est biologiste spécialisée dans les palmiers, professeure à temps plein et chercheuse à l'Herbario Nacional et à l'Instituto de Ecología de la Université de San Andrés en Bolivie. De 2021 à mi-2024, elle a été la première femme présidente de l'Académie bolivienne des sciences.
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