Cet article fait partie de la série «Les femmes scientifiques du monde entier : des stratégies pour l’égalité des sexes”, examinant les facteurs qui favorisent ou entravent la participation des femmes aux STEM et aux domaines connexes. Cette série s'appuie sur une étude pilote menée en collaboration entre le Conseil international des sciences (ISC) et le Comité permanent pour l'égalité des sexes dans les sciences (SCGES), basée sur des entretiens avec des femmes scientifiques du monde entier. La série est publiée à la fois sur l'ISC et Sites Internet de la SCGES.
Catherine Jami a grandi dans une famille profondément immergée dans les sciences, ses deux parents étant médecins et chercheurs. Au lycée, elle était fascinée par les mathématiques et la langue et la culture chinoises. En France, cependant, les normes académiques s'adaptaient rarement à un double intérêt et, dans ce contexte, Jami a décidé de poursuivre ses études en mathématiques après avoir terminé ses études secondaires.
Elle entre en classe préparatoire au prestigieux lycée Louis-le-Grand, une école préparatoire très compétitive pour intégrer les grandes écoles françaises. Elle est l’une des trois filles seulement dans une classe de plus de quarante élèves. « Pendant ma première année, j’ai été confrontée à un enfer de sexisme », se souvient-elle. Les incidents sexistes vont des garçons qui avertissent les autres de ne pas lui parler, à un pénis en papier placé sur sa chaise et à des images pornographiques collées au tableau noir, pendant que le professeur donne un cours de deux heures, tolérant avec le sourire les images dégradantes, et même en plaisantant à leur sujet. « C’était en 1978, pas au Moyen Âge », note Jami, soulignant le choc qu’elle a ressenti en se confrontant à des attitudes aussi ancrées.
Ces expériences contrastent fortement avec la dynamique progressiste de sa famille, où son père partageait les responsabilités domestiques, ce qui permettait à sa mère de se construire une carrière tout aussi réussie. « J'ai découvert le sexisme dans le « monde réel » et j'ai réalisé que ma famille était atypique », se souvient-elle.
En 1980, Jami entre à l’École normale supérieure (ENS), une prestigieuse institution française réputée pour produire des universitaires de haut niveau, à une époque où l’ENS avait des établissements séparés pour les hommes et les femmes, mettant en œuvre une sorte de discrimination positive. « Cette entrée séparée pour les femmes était une sorte de compensation au découragement écrasant des jeunes femmes à faire des sciences que j’avais subi », explique Jami.
Une professeure, qui était chef de département à l’ENS, a dit à ses étudiantes qu’elles n’étaient pas aussi douées que les étudiants de la section masculine de l’ENS. « Il n’y a pas que les hommes qui sont sexistes », se souvient Jami. Heureusement, un mentor masculin l’a ensuite aidée à suivre une voie qui lui permettrait de combiner son amour des mathématiques avec son intérêt pour la langue et la culture chinoises. « J’ai toujours voulu comprendre pourquoi et comment les mathématiques ont été inventées. »
Elle a donc commencé à travailler sur l'histoire des sciences mathématiques en Chine. Sa thèse de doctorat portait sur un ouvrage mathématique chinois du XVIIIe siècle sur les développements en séries entières de fonctions trigonométriques. Cet ouvrage, rédigé par un astronome mongol, traitait de formules découvertes en Europe grâce à l'utilisation du calcul. Cependant, l'auteur mongol a prouvé ces formules sans utiliser le calcul :
Un historien ne dit pas : « Ce type ne sait pas vérifier si une série a une limite, parce qu’il ne connaît pas le calcul ». S’il devait passer un examen en France aujourd’hui, il ne le réussirait pas. Mais ce qui est intéressant, c’est la façon dont il a prouvé que les formules étaient valables sans calcul et a ainsi permis aux membres de sa communauté scientifique de les utiliser. Les historiens essaient de comprendre les gens du passé dans leurs propres termes. Ils ne pensent pas que les gens essayaient de faire ce que nous faisons aujourd’hui en science et qu’ils échouaient. Ce que j’étudie, c’est la façon dont la connaissance est réinterprétée lorsque l’on passe d’un système à un autre.
Malgré le scepticisme de certains de ses professeurs de mathématiques, sa décision s'est avérée prémonitoire puisqu'elle a obtenu avec succès des bourses postdoctorales et, en 1991, elle a été nommée au Centre national de la recherche scientifique (CNRS).
Jami a commencé à s'impliquer dans des organisations scientifiques internationales lorsqu'elle a été membre de la Société internationale pour l'histoire des sciences, des technologies et de la médecine de l'Asie de l'Est (ISHEASTM). L'organisation a été conçue pour promouvoir l'étude de l'histoire scientifique de l'Asie de l'Est, un domaine qui avait souvent été négligé dans les cercles universitaires occidentaux. Jami est devenue trésorière puis présidente de l'ISHEASTM, lorsque la société s'est affiliée à la Division d'histoire des sciences et des technologies (DHST) de l'Union internationale d'histoire et de philosophie des sciences et des technologies (IUHPST). En 2005, Jami a été élue au Conseil de la DHST, où elle a occupé le poste de trésorière pendant quatre ans, puis celui de secrétaire générale. Ce dernier poste l'a amenée à occuper également le poste de secrétaire générale de l'IUHPST pendant deux mandats.
L'un des principaux objectifs de Jami au cours de son mandat à l'IUHPST était d'élargir le nombre de ses membres à l'échelle mondiale, en particulier dans les régions sous-représentées comme l'Afrique, l'Amérique du Sud et l'Asie. Grâce à ses efforts, un congrès a été organisé au Brésil et un autre se tiendra en Nouvelle-Zélande en 2025, favorisant ainsi une collaboration véritablement mondiale.
L’un des aspects clés de la philosophie de Jami est son engagement en faveur de l’inclusion, non seulement en termes d’égalité des sexes, mais aussi en termes de représentation des différentes régions du monde. Il s’agit de veiller à ce que les chercheurs de toutes les régions du monde, en particulier ceux des zones les moins représentées, aient un accès égal aux réseaux scientifiques mondiaux et aient la possibilité d’apporter leurs connaissances et leurs points de vue. « Il est largement prouvé que la diversité est une condition pour faire de la bonne science », affirme Jami.
Ayant beaucoup travaillé au sein des syndicats internationaux, elle milite pour un système « un pays, une voix » au sein des organisations scientifiques internationales, qui donne à tous les pays une voix égale, indépendamment de leur taille ou de leurs ressources. « Le poids du Pérou et des États-Unis, par exemple, est ainsi le même pour la plupart des décisions », souligne-t-elle.
Lorsque Jami a entendu parler du projet Gender Gap in Science (GGS), une collaboration initiée par l'Union mathématique internationale (IMU) et l'Union internationale de chimie pure et appliquée (IUPAC) et financée par le Conseil international des sciences (ISC), elle a volontiers associé son syndicat, l'IUHPST, comme secrétaire général.
Après la fin du projet Gender Gap in Science (GGS), Jami a joué un rôle clé dans la fondation du Comité permanent pour l’égalité des sexes dans la science (Standing Committee for Gender Equality in Science, SCGES). Elle a rédigé un protocole d’accord qui a été largement accueilli et a permis au SCGES de passer de 9 à 25 syndicats partenaires. Elle a noté qu’un changement important s’était produit dans l’approche de l’égalité des sexes dans la science : « J’ai le sentiment qu’il s’est passé quelque chose d’historique dans le projet GGS et que cela continue avec le SCGES. Ce ne sont plus des organisations qui disent aux scientifiques ce qu’ils doivent faire. Ce sont des scientifiques qui se demandent : « Que voulons-nous faire ? Que pouvons-nous faire ? Faisons-le ! » »
Jami souligne le rôle crucial des sciences sociales dans le traitement des questions de genre et d’égalité, notant que ces disciplines, avec leur focalisation de longue date sur le genre et les inégalités, offrent des perspectives uniques qui sont essentielles pour comprendre et traiter la dynamique complexe du genre dans la science.
Dans le cadre du projet Gender Gap in Science (GGS), les historiens des sciences ont été les premiers à rejoindre la collaboration dans une discipline impliquant les sciences sociales, favorisant ainsi une approche interdisciplinaire pour lutter contre les disparités entre les sexes dans les communautés scientifiques. En tant que présidente du Comité permanent pour l'égalité des sexes dans les sciences (SCGES), Jami a exprimé sa satisfaction de voir davantage de disciplines des sciences sociales rejoindre l'initiative, notamment l'anthropologie, les sciences politiques, la psychologie et la géographie. Ces disciplines, qui sont déjà engagées dans la recherche sur les questions de genre et diverses autres inégalités, apportent une variété de perspectives et de méthodologies qui renforcent l'impact du SCGES.
L’une des principales conclusions des recherches historiques est que les femmes ont toujours participé à ce que l’on appelle aujourd’hui l’activité scientifique. L’un des principaux défis réside dans leur « invisibilité » historique. Jami a cité le test Draw-a-Scientist, qui a permis de suivre la façon dont les enfants perçoivent les scientifiques. Lorsque l’étude a commencé dans les années 1950, 90 % des dessins réalisés par les enfants à la suite de cette demande représentaient des hommes blancs. Aujourd’hui, environ 70 % des dessins d’enfants représentent des hommes. Bien que cela représente un certain progrès, Jami pense que le rythme du changement doit être considérablement accéléré.
« Il faut penser aux jeunes », insiste Jami. « Il reste encore beaucoup à faire pour renforcer la confiance en soi des jeunes femmes qui envisagent une carrière scientifique. Et c’est un travail qui s’adresse à tout le monde. »
La professeure Catherine Jami est directrice de recherche au Centre national de la recherche scientifique (CNRS)CNRS). Elle a été secrétaire générale de l'Union internationale d'histoire et de philosophie des sciences et des techniques (IUHPST). Elle a été l'une des fondatrices du Comité permanent pour l'égalité des sexes dans les sciences (SCGES) et son premier président, de septembre 2020 à octobre 2024.
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