Avec la contribution du membre de l'ISC, l'Académie africaine des sciences (AAS)
Avec environ 30 % des réserves minérales mondiales, dont des 70 % Avec une part importante de la production mondiale de cobalt, des gisements significatifs de manganèse et des gisements émergents de lithium au Zimbabwe, en Namibie et au Ghana, l'Afrique est l'acteur majeur du secteur minier que le reste du monde observe. La demande pour ces minéraux devrait exploser et atteindre… plus de cinq fois supérieur d'ici 2040 à mesure que prolifèrent les panneaux solaires, les éoliennes, les véhicules électriques et les systèmes de stockage à grande échelle.
Toutefois, faute de capacités scientifiques et techniques pour exploiter ces ressources minérales, l'Afrique risque de rester un fournisseur de matières premières plutôt qu'un moteur de la transition énergétique. Par conséquent, son rôle dans cette transition dépendra moins de la géologie comme fatalité que de la géologie comme science.
Depuis de nombreuses années, de nombreuses économies africaines participent aux marchés mondiaux des minéraux principalement en tant qu'exportatrices de minerai brut. Le véritable défi se situe cependant en amont : un investissement insuffisant dans les études géologiques, les infrastructures de laboratoire, les systèmes de données et la formation avancée en géosciences. De nombreux services géologiques nationaux continuent d'utiliser des technologies de cartographie obsolètes et des données géophysiques à haute résolution insuffisantes. Faute de cartographie complète du sous-sol, les pays négocient des contrats miniers sans connaître pleinement les ressources géologiques de leur territoire. Cette asymétrie des connaissances géologiques fragilise les régimes fiscaux, les structures de redevances et la planification à long terme.
« Il est primordial que les gouvernements africains accordent la priorité au renforcement des capacités géologiques et le développent, car il s'agit d'une compétence rare et essentielle, ainsi que d'un capital humain précieux qui peut contribuer à un meilleur contrôle des ressources minérales critiques », explique-t-on. Professeure Lise Korsten, Président de l'Académie africaine des sciences.
Le développement des capacités géologiques implique d'investir dans des levés géophysiques aéroportés, des laboratoires minéralogiques, des plateformes d'analyse géospatiale et la formation d'une nouvelle génération de géoscientifiques africains capables de modéliser les gisements, d'évaluer les risques environnementaux et d'analyser les chaînes de valeur. Sans ces moyens, la richesse minérale du continent reste soumise à l'influence d'acteurs extérieurs.
Historiquement, les systèmes de connaissances géologiques africains ont été conçus pour servir l'extraction des ressources, et non l'émancipation. Durant la période coloniale, les services géologiques ont été mis en place principalement pour identifier les ressources exportables destinées aux économies impériales. Les données, les échantillons et l'expertise technique étaient souvent diffusés vers les capitales européennes et les entreprises multinationales plutôt que vers les universités et les institutions publiques africaines.
Cela a engendré un déséquilibre structurel entre la production et la propriété des connaissances. Les données d'exploration produites par les entreprises étrangères restent souvent confidentielles pendant de longues périodes. La modélisation technique est réalisée à l'étranger. Les universités africaines sont rarement au cœur des écosystèmes d'innovation minière.
Inverser cette tendance exige des changements politiques : rendre obligatoire le dépôt des données d'exploration dans des bases de données géoscientifiques nationales après des périodes de confidentialité définies ; investir dans des référentiels géologiques en libre accès gérés par des institutions africaines ; et intégrer la gouvernance des données géologiques aux mouvements plus larges de souveraineté numérique et de science ouverte. La circulation des connaissances au sein des institutions de recherche africaines est essentielle pour que la gouvernance minière dépasse le simple cadre de l'extraction.
Si l'expertise scientifique est une infrastructure stratégique, alors les universités et les instituts de recherche en sont le fondement. Professeur Felix ToteuLe vice-président de l'Académie africaine des sciences affirme que la transformation durable des richesses minières de l'Afrique dépend de la mise à jour des systèmes éducatifs afin qu'ils reflètent les réalités minières du continent.
Cela implique de renforcer les départements de géologie, de génie minier, de géochimie et de sciences géospatiales dans les universités africaines. Cela signifie également intégrer la formation en économie minière, en sciences de l'environnement et en politiques publiques afin que les diplômés puissent intervenir tout au long de la chaîne de valeur, de l'exploration à la valorisation et au traitement industriel.
Plusieurs pays montrent à quoi peut ressembler cette transformation. Botswana a investi massivement dans les levés géologiques et l'expertise technique afin de renforcer sa capacité de négociation dans le secteur diamantaire. Ghana a modernisé ses capacités de cartographie géologique afin d'attirer des investissements responsables dans l'or et les gisements de lithium émergents, tout en améliorant la surveillance réglementaire.
À l'échelle continentale, L'Union africaine L'Organisation panafricaine des études géologiques travaille à harmoniser les normes en matière de données géologiques au-delà des frontières. Centre africain de développement des minéraux Ces initiatives préconisent des stratégies de valorisation qui exigent une compréhension scientifique approfondie du traitement des minéraux et des procédés industriels. Elles témoignent de la reconnaissance du fait que la compétitivité minière est indissociable des compétences scientifiques.
La transition énergétique a mis en lumière un paradoxe : l’Afrique se trouve au cœur des futures chaînes d’approvisionnement, mais souvent à la marge de la conception technologique et de la création de valeur. Ce fossé est fondamentalement épistémique. Qui contrôle les données du sous-sol, les logiciels de modélisation et les connaissances avancées en matière de traitement des minéraux détient le pouvoir de fixer les prix et d’orienter l’industrie.
Des investissements stratégiques dans des levés topographiques à haute résolution, des réseaux de laboratoires et des centres régionaux d'excellence en géosciences pourraient permettre aux États africains de négocier en position de force. Des plateformes de recherche transfrontalières partagées peuvent pallier les lacunes individuelles en matière de capacités tout en renforçant le pouvoir de négociation du continent.
« En partageant leurs ressources et leur expertise, les pays africains peuvent mieux gérer les données relatives au sous-sol et améliorer la gouvernance du secteur minier », souligne Toteu. La collaboration transfrontalière transforme les efforts nationaux fragmentés en un levier collectif.
La course mondiale aux minéraux critiques risque de reproduire les schémas d'extraction du passé. Mais elle offre aussi une opportunité : celle de reconstruire les institutions scientifiques, de démocratiser les connaissances minières et de repositionner l'Afrique, d'un fournisseur passif de minerai à un acteur clé des chaînes de valeur.
Photo par Lina Loos on Unsplash
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Pour en savoir plus, consultez le compte rendu du Forum scientifique des Nations Unies sur l'action urgente lancée par des scientifiques du Pacifique face à la montée du niveau de la mer. Lire la suite sur l'appel à collaboration : Façonner l'action de l'ISC sur la liberté et la responsabilité dans la science | Date limite : 12 juin 2026 Pour en savoir plus, consultez notre article sur la science ouverte : l’infrastructure cachée derrière la réforme de la recherche. 