Cet article a été publié dans Nouvelles de la chimie et de l'ingénierie (C&EN) le 14 février 2025. Lire l'article original ici.
Harold Varmus, lauréat du prix Nobel, a déclaré lors de sa nomination à la tête des Instituts nationaux de la santé (NIH) aux États-Unis en 1993 : « La science en tant que culture est fondamentalement chaotique, elle devrait l’être. Et, bien sûr, le gouvernement fonctionne exactement dans le sens inverse ; tout est ordonné » (Science 1993, DOI : 10.1126 / science.8248775). Varmus, qui affirmait également que « la science ne peut pas être gouvernée et contrôlée par des planificateurs et des politiciens assis à leur bureau », a nommé des scientifiques de premier plan à des postes clés au NIH et a supervisé la croissance de son budget d'environ 10 milliards de dollars à plus de 17 milliards de dollars pour l'année 2000, assurant ainsi aux États-Unis la position de leader mondial en biomédecine.
Quel que soit le type de régime qu'ils servent, les autorités souhaitent contrôler la science et l'orienter vers des voies productives et utiles afin de bénéficier à leur pays et de justifier les investissements gouvernementaux dans la recherche et le développement. La plupart des administrateurs croient fermement que la curiosité et l'hypothèse
De même, les agriculteurs qui utilisent encore des chevaux préfèrent un cheval de trait apprivoisé à un mustang sauvage en liberté. Les scientifiques qui travaillent dur et qui se consacrent à la recherche appliquée accomplissent beaucoup de choses, mais ces « chevaux de trait » reçoivent rarement un prix Nobel. L’Académie royale des sciences de Suède et l’Institut Karolinska ont tendance à récompenser les « mustangs sauvages » motivés par la curiosité.
La science innovante et disruptive ne provient pas de recherches progressives et planifiées, mais d’observations imprévisibles.
Les décideurs politiques feraient bien d’identifier et de hiérarchiser les problèmes, mais s’abstiendraient de déterminer comment les résoudre.
Il est humain de penser que l’avenir sera une version améliorée du passé. Pour l’Exposition universelle de 1900 à Paris, la société allemande de chocolat Hildebrand a développé une campagne marketing imaginant la vie en l’an 2000. Dans le cadre de cette campagne, l’entreprise a créé un ensemble de cartes postales colorées illustrant à quoi pourrait ressembler la vie au XXIe siècle. Un siècle plus tard, ces images semblent naïves et médiocres : chaque carte postale présente une prédiction basée sur le passé, comme des hybrides d’un vélo et d’un cerf-volant pour les voyages aériens personnels ou d’un bateau à vapeur et d’un chemin de fer pour traverser les océans. De même, la plupart des politiciens et des militants ont systématiquement ignoré la nature imprévisible de la science et de la technologie, prônant des investissements dans les technologies actuelles pour répondre aux défis mondiaux.
Selon moi, l’humanité est confrontée à six défis mondiaux, chacun étant un ensemble de problèmes, dont (1) les changements atmosphériques, (2) l’énergie durable, (3) la raréfaction des matières premières, (4) la pénurie et la sécurité de l’eau, (5) la sécurité alimentaire et (6) la santé publique. Comme l’histoire ne cesse de nous l’enseigner, ces défis mondiaux seront probablement relevés par de nouvelles technologies futures qui surgiront grâce au hasard, à la chance et au hasard, car la science est imprévisible et l’information croît de manière exponentielle. Le fait que ces six défis soient intrinsèquement chimiques par nature confère à tous les chimistes des responsabilités et des opportunités uniques.
Les responsables politiques feraient bien d’identifier et de hiérarchiser les problèmes, mais s’abstiendraient de déterminer comment les résoudre. Les moyens éprouvés par l’histoire pour relever les défis commencent toujours par l’invention de nouvelles technologies par des scientifiques talentueux, puis par les forces du marché qui les règlent. Les politiciens impatients qui souhaitent accélérer le processus de résolution des problèmes devraient donc accroître les investissements publics dans l’éducation à tous les niveaux, attirer la jeune génération vers les sciences et encourager les scientifiques talentueux en finançant leurs recherches fondamentales.
La recherche fondamentale présente de nombreux avantages pour la société, dont les responsables politiques devraient tenir compte. Elle favorise notamment une culture de l'innovation, de la curiosité et de la pensée critique, la formation d'une main-d'œuvre qualifiée de scientifiques, de chercheurs et d'innovateurs, le renforcement des capacités scientifiques et du capital intellectuel d'un pays et la promotion de la collaboration internationale. Tous ces avantages sont à l'origine de l'innovation, d'une productivité accrue et de la croissance économique.
Les présidents des sociétés chimiques nationales et les dirigeants de UICPA (Union internationale de chimie pure et appliquée) ont souvent discuté de ces thèmes et ont fait part de leur succès limité à convaincre les organismes publics de financement de la recherche d'accroître leur soutien à la science fondamentale. Pour consolider leurs efforts, l'UICPA a mis en place le Forum des présidents, un événement régulier au cours duquel les présidents des sociétés nationales de chimie peuvent se rencontrer, échanger des idées et discuter de sujets d'intérêt commun.
Tous les lecteurs sont invités à m'envoyer des propositions de sujets de discussion pour le Forum des présidents de l'IUPAC : [email protected]. Par exemple, il conviendrait de débattre à l’avenir de la nécessité d’accroître le nombre d’étudiants inscrits dans les programmes d’enseignement supérieur en chimie. De nombreux pays ont du mal à attirer la jeune génération vers les sciences, et nous devons examiner ensemble les mécanismes potentiels et les modes d’action collective pour y parvenir.
Le 16 septembre, les participants au forum ont convenu à l'unanimité que la recherche fondamentale, guidée par des hypothèses et la curiosité, est essentielle pour relever les défis mondiaux actuels. L'assemblée a également décidé qu'un environnement collaboratif entre tous les pays et toutes les disciplines scientifiques est essentiel à la recherche fondamentale. Les avancées les plus importantes se produisent souvent dans des espaces collaboratifs, ce qui contribue à plaider en faveur du partage des connaissances et de l'effort collectif. En conséquence, les participants ont cosigné un accord de partenariat proclamation à tous les gouvernements pour accroître le financement pour la recherche chimique fondamentale.
Encourager la recherche fondamentale est essentiel pour nos communautés, nos sociétés et nos économies, et tous les gouvernements devraient reconnaître la recherche exploratoire comme une priorité nationale majeure. En tant que chercheurs et éducateurs, les chimistes du monde entier devraient relever le défi et atteindre l’objectif de favoriser la prochaine génération de chevaux sauvages.
Photo par Google DeepMind.
En savoir plus sur l'Assemblée générale 2025 de l'ISC qui se termine par une vision stratégique pour la science mondiale 
En savoir plus sur la troisième Assemblée générale de l'ISC qui s'ouvre à Mascate 
Lire la suite sur Le Dialogue de Mascate se termine par un appel collectif à l'action pour mettre la science au service du bien mondial 