Cet article fait partie de la série « Les femmes scientifiques du monde entier : stratégies pour l'égalité des sexes », qui explore les facteurs et les obstacles à la représentation des sexes dans les organisations scientifiques. Il s’appuie sur une étude pilote qualitative que j’ai menée en consultation avec le Comité permanent pour l’égalité des sexes dans le domaine scientifique (SCGES), basé sur des entretiens avec des femmes scientifiques de diverses disciplines et régions géographiques. La série d'articles est publiée simultanément sur les sites Web de l'ISC et SCGES.
Né en Iran, Encieh Erfani Elle a poursuivi sa passion pour la cosmologie avec distinction, obtenant son doctorat à l'Université de Bonn en 2012 avec une thèse sur « L'inflation et les trous noirs primordiaux de la matière noire ». Sa carrière universitaire s'est depuis étendue sur plusieurs continents, depuis des postes de recherche en Italie et au Brésil jusqu'à son rôle de longue date de professeure adjointe à l'Institut d'études avancées en sciences fondamentales de Zanjan, en Iran. Depuis 2015, elle est reconnue comme une contributrice active dans son domaine, avec de nombreuses publications et invitations à participer à des conférences et collaborations internationales.
Cependant, la carrière du Dr Erfani a pris un tournant important en 2022, stimulée par les événements qui se sont déroulés dans son pays d'origine. Lors d'une visite de recherche à l'Universidad Nacional Autónoma de México à Cuernavaca dans le cadre de la bourse de l'Académie mondiale des sciences (TWAS), elle a démissionné de son poste universitaire en Iran.
Cette décision a été prise à la suite des manifestations qui ont suivi la mort de Mahsa Amini, une jeune femme décédée en détention après avoir été accusée d’avoir violé la loi iranienne sur le port obligatoire du hijab. « J’ai ressenti une profonde colère », explique Erfani, « et j’ai décidé que je ne pouvais pas continuer comme ça. » Pour Erfani, il était devenu moralement impossible de maintenir une affiliation officielle avec un régime où des femmes étaient tuées à cause des codes vestimentaires obligatoires.
Depuis, sa nomination temporaire au Centre international de physique théorique de Trieste, en Italie, lui a apporté un peu de répit et, en 2023, elle a obtenu un poste temporaire de chercheuse à l'Université Johannes Gutenberg de Mayence, en Allemagne. En tant que chercheuse exilée, sa sécurité dépend de la possibilité de trouver un emploi à l'étranger.
Dr Erfani a été la première universitaire iranienne à démissionner en réponse directe à ces événements. Malgré l’absence de garantie d’emploi immédiat ou de sécurité financière, elle n’a pas hésité à s’opposer personnellement à ce qu’elle décrit comme un système d’« apartheid sexuel ».
Plusieurs organisations internationales militent en faveur de la reconnaissance juridique de l’apartheid de genre, défini comme le système institutionnalisé de domination et d’oppression fondé sur le genre. Notamment, une campagne internationale intitulée «Mettre fin à l’apartheid des sexes« s’efforce de mettre à jour les normes d’apartheid dans le droit international pour inclure « les hiérarchies de genre, et pas seulement les hiérarchies raciales ».
Le concept, tel qu'expliqué par Amnesty International, a été formulée pour la première fois « par des femmes afghanes défenseures des droits humains et des alliées féministes en réponse à l'asservissement des femmes et des filles et aux attaques systématiques contre leurs droits sous les talibans dans les années 1990 ». La notion d'apartheid de genre reprend de l'ampleur, avec le retour des talibans en 2021 et les manifestations en Iran. Suite à la situation en Afghanistan, des experts du Groupe de travail des Nations Unies sur la discrimination à l'égard des femmes et des filles militent pour que l’apartheid de genre soit reconnu comme « crime contre l'humanité ».
Tout au long de sa carrière universitaire, Erfani a été une ardente défenseuse de l’égalité des sexes. Elle met en lumière la discrimination systémique à laquelle sont confrontées les femmes en Iran, en Afghanistan et dans d’autres régions, où les lois et pratiques sexistes restreignent considérablement la participation des femmes à la vie publique. La situation en Iran, où les filles sont censées porter le hijab dès l’âge de neuf ans, est particulièrement emblématique des contraintes imposées aux femmes. Pour le Dr Erfani, cela va au-delà des codes vestimentaires : il s’agit d’un système plus vaste qui prive les femmes de leurs droits humains fondamentaux, de l’accès à l’éducation à l’emploi et à la participation générale à la société. « Si vous ne portez pas le hijab, vous ne pourrez pas aller à l’école », explique-t-elle. « Si vous ne le portez pas, vous n’avez pas vos droits humains en tant que femme, vous ne pouvez pas étudier, ni trouver un emploi ».
L’un des objectifs de longue date du Dr Erfani est de promouvoir l’inclusion des femmes dans les sciences, en particulier dans l’astronomie. Elle a été la première femme élue au conseil d’administration de la Société iranienne d’astronomie et a œuvré à la création d’une branche féminine au sein de l’organisation. Cette initiative visait à créer un espace sûr pour les femmes intéressées par l’astronomie, en particulier pour celles qui s’adonnent à l’observation du ciel amateur, une activité qui nécessite de sortir la nuit pour observer les étoiles. De nombreuses familles, en particulier dans les milieux conservateurs, n’autorisaient pas leurs filles à participer à de telles activités, les considérant comme inappropriées. Erfani a alors proposé de créer des espaces d’observation dans les parcs nationaux, offrant un environnement sûr aux jeunes femmes pour s’adonner à l’astronomie. Cependant, ses efforts se sont heurtés à la résistance de ses collègues, qui ont remis en question la nécessité d’une branche féminine distincte.
Malgré ces obstacles, Erfani reste engagée dans sa cause. « J’ai beaucoup d’amies qui sont d’excellentes photographes et enseignantes en astronomie, dit-elle, et je voulais les rendre visibles. » Si elle a trouvé du soutien parmi les astronomes amateurs, il lui a été plus difficile d’obtenir le soutien de ses collègues universitaires. Nombre d’entre elles craignent que leur association à des initiatives en faveur de l’égalité des sexes ne les qualifie de féministes, ce qui comporte des risques sociaux et professionnels en Iran.
Selon le Dr Erfani, dans ce contexte d’apartheid, les universités jouent un rôle crucial pour donner une chance aux femmes en Iran. Comme les garçons et les filles sont séparés tout au long de leur scolarité, « cela signifie que jusqu’à l’âge de 18 ans, vos chances de socialiser avec les hommes sont très limitées ». Aller à l’université, ce qui n’est possible qu’après avoir réussi un concours d’entrée, offre aux femmes en Iran l’opportunité d’accéder à une réalité sociale différente et d’élargir leur univers. Beaucoup choisissent des universités loin de leur ville natale pour s’affranchir des traditions familiales. En conséquence, le ratio hommes-femmes au niveau du premier cycle est équilibré, les femmes représentant 50 % des étudiants. Cependant, moins de femmes choisissent l’ingénierie, car les hommes sont souvent attirés par des domaines offrant de meilleures perspectives d’emploi. En revanche, le pourcentage de femmes en physique est nettement plus élevé que dans les pays occidentaux. « Il n’y a pas d’autre moyen pour les femmes de mener une vie normale », explique Erfani. « Le seul chemin qui s’offre à elles est l’université ; pour beaucoup, l’éducation représente la liberté face au mal. »
Cependant, aux niveaux de la maîtrise et surtout du doctorat, le nombre d'étudiantes diminue considérablement, les femmes ne représentant que 30 % ou moins des candidats au doctorat. La situation est encore plus marquée dans les facultés, où les femmes sont majoritaires au niveau de professeur adjoint, car le recrutement de professeures n'a commencé que récemment. « Avec le nombre croissant de femmes qui obtiennent un doctorat, on ne peut plus les ignorer. Cependant, il existe encore une résistance », ajoute-t-elle.
La Dre Erfani a observé des discriminations à l’égard des femmes dans son département de physique. Par exemple, lors d’une réunion, un membre du corps enseignant a explicitement déclaré qu’il n’enseignerait pas le codage informatique aux étudiantes en physique parce qu’elles « ne sont pas douées en informatique » et a suggéré qu’un « autre professeur enseigne aux étudiantes ».
Pendant la pandémie de COVID-19, un atelier en ligne sur « l’équité, la diversité et l’inclusion » (EDI) a été organisé avec l’American Physical Society. La seule condition pour que l’atelier ait lieu était d’avoir vingt participants – cinq membres du corps enseignant et quinze étudiants. Trouver des membres du corps enseignant s’est avéré difficile. « Je n’ai pas réussi à trouver quatre membres du corps enseignant pour m’aider à rédiger une proposition pour l’atelier sur l’égalité des sexes, et le chef du département n’a pas fourni de lettre de soutien. Les gens ont peur de parler d’égalité des sexes, même pour un atelier en ligne ! » Néanmoins, les étudiants, hommes et femmes, ont montré un grand intérêt pour la question de l’égalité des sexes, et beaucoup ont voulu y participer.
Le Dr Erfani a quitté l’Iran avant le mouvement « Femme, vie, liberté », qui a suivi la mort de Masha Amini. Ce mouvement a généré une répression sévère dans le pays, y compris dans les universités. « Les étudiantes doivent désormais obéir strictement aux règles du hijab obligatoire, qui sont beaucoup plus restrictives qu’avant. Il y a des points de contrôle et des caméras à l’université, et si elles ne respectent pas le code vestimentaire, elles ne sont pas autorisées à assister aux cours. » Le Dr Erfani explique que de nombreux étudiants ont reçu des menaces, les avertissant que s’ils ne se conformaient pas, ils perdraient l’accès aux services universitaires comme les dortoirs, les bibliothèques, les théâtres et les espaces publics. D’autres ont perdu leur droit à l’éducation entièrement parce qu’ils ne respectaient pas les règles. « Cela fait plus de deux ans que j’ai quitté l’Iran, je ne peux donc pas décrire complètement l’atmosphère actuelle ni la manière dont les étudiants masculins soutiennent les étudiantes. Mais d’après ce que je vois, la jeune génération d’hommes semble plus favorable aux femmes. »
Le Dr Encieh Erfani était professeur adjoint de physique à l'IASBS, Iran. Elle a démissionné le 23 septembre 2022 en raison des événements en Iran. Elle a obtenu son doctorat. de l'Université de Bonn, Allemagne (2012). Son domaine de recherche est la physique théorique avec une concentration sur la cosmologie.
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