Professeure Zeinab Osman
Chercheur en biomatériaux durables et ancien directeur général du Centre national de recherche du Soudan
Il s'agissait de la première publication internationale d'un de mes étudiants de master.
Après des mois de travail acharné en laboratoire, notre équipe de recherche a mis au point avec succès des panneaux composites écologiques pour l'industrie du meuble, à partir d'essences d'arbres soudanaises sous-exploitées. Nous avons également extrait des composés phénoliques naturels de l'écorce de ces arbres afin de produire un additif biosourcé réduisant les émissions de formaldéhyde des adhésifs pour bois classiques. Ce projet a démontré comment les ressources forestières locales peuvent être transformées en matériaux plus sûrs et plus durables, tout en valorisant des essences négligées.
Nous étions fiers des résultats. Plus important encore, nous étions ravis que cela constitue la première publication internationale d'une jeune chercheuse talentueuse en début de carrière scientifique.
Lorsque nous avons soumis le manuscrit à une revue internationale spécialisée, nous nous attendions à des critiques scientifiques, aux commentaires des relecteurs et peut-être à des demandes de révision. Au lieu de cela, on nous a informés que, le Soudan étant alors soumis à des sanctions américaines, l'éditeur ne pouvait pas prendre en considération les soumissions provenant d'institutions soudanaises.
Bien que ces sanctions fussent américaines, leur impact s'est étendu bien au-delà des États-Unis. De nombreux éditeurs scientifiques fonctionnaient comme des organisations multinationales et appliquaient des politiques de conformité aux sanctions à l'ensemble de leurs activités internationales.
L'article a finalement été publié dans une revue régionale à comité de lecture, et nous étions ravis que cette recherche trouve un écho auprès de la communauté scientifique. Pourtant, je me suis souvent demandé comment la carrière de ce jeune chercheur aurait pu débuter si sa première publication avait été diffusée auprès d'un public plus large, au sein de la communauté scientifique internationale.
Cette expérience m'a appris que le coût le plus élevé de l'isolement scientifique ne se mesure pas toujours au nombre d'articles refusés, mais plutôt aux opportunités qui ne se présentent jamais.
Le patrimoine scientifique du Soudan remonte à plus d'un siècle. La recherche agricole organisée a débuté en 1902, suivie de la création des Laboratoires de recherche tropicale Wellcome en 1905. Les recherches médicales menées à l'Université de Khartoum et la création du Centre national de la recherche en 1970 ont encore renforcé les fondements scientifiques du pays. En 1991, le Conseil national de la recherche a été restructuré et rebaptisé… Centre national de recherche (NCR), qui continue de faire office de principal institut national de recherche du Soudan.
Pendant des décennies, le Soudan a bâti des institutions de recherche réputées et a formé des générations de scientifiques hautement qualifiés. Jusqu'à la fin des années 1980, le Conseil national de la recherche bénéficiait du soutien de partenaires internationaux en Europe et en Amérique du Nord, et les chercheurs soudanais contribuaient aux progrès réalisés dans les domaines de l'agriculture, de la médecine, de l'ingénierie et des sciences naturelles.
Les changements politiques de 1989 et les sanctions américaines imposées en 1995 ont modifié cette trajectoire. Les États-Unis ont désigné le Soudan comme État soutenant le terrorisme en 1993, invoquant le soutien présumé du gouvernement soudanais à des organisations terroristes internationales. En 1997, les États-Unis ont imposé des sanctions économiques globales. Executive Order 13067Invoquant des préoccupations liées au terrorisme, à la sécurité régionale et aux violations des droits de l'homme, les conséquences se sont étendues bien au-delà du simple cadre économique. La recherche scientifique s'est trouvée de plus en plus isolée de la communauté internationale.
Leçon 1: L'excellence scientifique dépend non seulement de chercheurs talentueux et de laboratoires bien équipés, mais aussi de l'accès à l'écosystème scientifique mondial.
blog
blog
Je suis retournée au Soudan après avoir obtenu mon doctorat en sciences et technologies industrielles à l'Université de Lorraine en France et effectué un stage postdoctoral à l'École de chimie des polymères de l'Université du Witwatersrand en Afrique du Sud en 2006. Ayant travaillé dans des environnements de recherche connectés à l'échelle internationale, j'étais habituée à collaborer par-delà les frontières et à publier dans des revues internationales réputées.
En 2010, j'ai pris la direction de l'Institut de recherche technologique de la région de la capitale nationale (RCN), animé d'un grand enthousiasme et de la ferme volonté de renforcer la recherche scientifique au Soudan. Le ministère des Finances a généreusement soutenu la modernisation de nos laboratoires. Des fonds étaient disponibles pour l'acquisition d'équipements scientifiques de pointe, mais l'obtention de ces instruments s'est avérée un défi inattendu. De nombreux fournisseurs internationaux ont refusé de vendre du matériel de laboratoire ou des composants essentiels aux institutions soudanaises en raison des sanctions. Bien que ces mesures visaient principalement le gouvernement soudanais, leur mise en œuvre par les multinationales s'étendait souvent à des opérations commerciales plus larges. Les entreprises ont adopté des politiques strictes de respect des sanctions au sein de leurs réseaux mondiaux, ce qui signifie que les chercheurs soudanais se sont heurtés à des obstacles même lorsqu'ils collaboraient avec des fournisseurs et des institutions situés hors des États-Unis. Ces difficultés ont affecté non seulement l'accès aux équipements scientifiques et aux matériels de recherche, mais aussi une participation plus large au système scientifique international, notamment en matière de publication et de collaboration. Dans certains cas, des entreprises de pays voisins n'ont pas pu fournir de matériel essentiel car elles étaient des filiales, des distributeurs ou des partenaires de multinationales tenues de se conformer à ces restrictions.
Ces obstacles cumulatifs ont contribué à l'isolement croissant des scientifiques soudanais de la communauté scientifique mondiale, limitant ainsi les possibilités de collaboration internationale, l'accès aux ressources scientifiques et la capacité de mener des recherches au niveau requis pour la compétitivité mondiale.
L'isolement a également eu des répercussions négatives, se traduisant par des occasions manquées de renforcer nos capacités de recherche. Par exemple, nous n'avons pas pu tirer pleinement parti de certaines initiatives scientifiques internationales, notamment celles liées à la création et au soutien d'infrastructures de laboratoire de pointe. Ces occasions manquées ont représenté bien plus qu'une simple perte d'équipement ou d'infrastructure ; elles ont limité la capacité des chercheurs à développer de nouvelles compétences, à nouer des réseaux et à participer pleinement à la vie de la communauté scientifique internationale.
Après des mois de tentatives infructueuses, je me suis résigné à me tourner vers d'autres fournisseurs. Ces retards ont reporté des projets de recherche et contraint mes étudiants de master à prolonger leurs études de plus d'un an.
Finalement, nos laboratoires sont devenus opérationnels et nos chercheurs ont produit des travaux de grande qualité scientifique.
Nous pensions que le plus dur était passé. En réalité, ce n'était que le début.
L'édition est devenue un autre obstacle.
Pour de nombreux chercheurs, une publication acceptée représente bien plus qu'une simple ligne de plus sur un CV. C'est la reconnaissance d'années de travail acharné qui ont contribué à l'avancement des connaissances. Je me souviens souvent de mes années en Afrique du Sud, où mes collègues célébraient ensemble chaque nouvelle publication.
De retour au Soudan, j'ai vu des chercheurs consacrer des mois, voire des années, à produire des travaux scientifiques d'excellence, pour finalement constater que les partager avec la communauté internationale pouvait s'avérer bien plus difficile que de mener la recherche elle-même. Je repensais souvent au temps investi, aux produits chimiques de laboratoire rares, aux financements publics, au dévouement des étudiants et aux innombrables heures passées au laboratoire. La véritable perte n'était pas seulement un manuscrit non publié. C'était la perte invisible d'opportunités scientifiques.
La visibilité scientifique ne se limite pas aux publications dans des revues scientifiques. Une présence institutionnelle forte sur le web permet aux chercheurs de diffuser leurs travaux, de nouer des collaborations et de démontrer leur expertise scientifique à l'échelle internationale. Pourtant, même cette forme élémentaire de visibilité nous était souvent inaccessible. Durant mes années au Centre national de recherche, nos tentatives répétées de créer un site web officiel pour le Centre et ses instituts de recherche ont échoué, l'accès à l'hébergement web et aux services numériques essentiels étant bloqué par les sanctions américaines. De ce fait, une grande partie des travaux scientifiques du Soudan est restée largement invisible pour la communauté scientifique internationale, limitant ainsi les possibilités de collaboration, de reconnaissance et d'échange de connaissances.
Leçon 2: L’isolement scientifique va bien au-delà de la simple publication. Il réduit la visibilité, affaiblit la collaboration internationale, décourage la prochaine génération de chercheurs et, en fin de compte, ralentit l’innovation scientifique.
En accédant à des postes de direction en recherche, d'abord comme directrice de mon institut puis comme directrice générale du Centre national de la recherche, j'ai constaté qu'il ne s'agissait pas d'un cas isolé. C'était un problème systémique qui touchait de nombreux groupes de recherche.
Une conséquence m'a profondément troublée : les chercheurs talentueux se tournaient de plus en plus vers les revues prédatrices, car les voies de publication légitimes étaient devenues difficiles d'accès. Lorsque de jeunes scientifiques venaient à mon bureau m'annoncer fièrement que leurs articles avaient été acceptés, j'hésitais souvent entre les féliciter et déplorer les circonstances qui leur laissaient si peu d'options.
Cette situation m’a incitée à organiser des sessions de formation sur l’éthique de la publication et les revues prédatrices, en commençant par mon propre institut, puis en étendant ces activités à l’ensemble du Centre national de recherche.
Le problème n'a jamais été un manque de compétences scientifiques. Il résidait dans le fossé croissant entre les chercheurs compétents et le système international de publication scientifique.
Leçon 3: La publication prédatrice n'est pas toujours le résultat de mauvaises décisions prises par des chercheurs individuels. Elle reflète parfois des barrières structurelles plus profondes au sein de l'écosystème mondial de la recherche.
Si l'isolement faisait partie du problème, la collaboration devait devenir une partie de la solution.
J'ai encouragé les chercheurs à nouer des partenariats internationaux, à mettre en place des projets de recherche conjoints et à publier avec des collègues étrangers dès que l'occasion se présentait. Nous avons également grandement bénéficié de la diaspora scientifique soudanaise. Les initiatives des Nations Unies telles que TOKTENce qui a permis de reconnecter les chercheurs soudanais avec la communauté scientifique mondiale et de rehausser le prestige de la recherche soudanaise lors de conférences internationales, notamment aux États-Unis.
Nous avons également tiré parti des programmes de mobilité conjointe comme NAPATA, cofinancé par le ministère soudanais de l'Enseignement supérieur et Campus FranceCela nous a permis de mettre en place des échanges de chercheurs et d'étudiants de troisième cycle entre le Soudan et la France. Au-delà des échanges techniques, ces visites ont eu un impact psychologique essentiel : constater que leurs laboratoires respectifs utilisaient des équipements similaires à ceux des meilleures infrastructures françaises a permis à nos jeunes chercheurs de se défaire de leur sentiment de retard et de remplacer leur isolement par une véritable confiance professionnelle.
Les échanges informels entre chercheurs se sont révélés tout aussi déterminants. Lors d'une conférence en Europe, j'ai rencontré un scientifique américain qui m'a confié ne pas pouvoir financer de bourses aux États-Unis, mais entretenir des liens étroits avec plusieurs universités chinoises. Cette simple conversation, empreinte de franchise, a permis de nouer un partenariat avec d'éminentes institutions chinoises, me permettant ainsi d'envoyer sept doctorants effectuer des recherches avancées, ainsi qu'un technicien de laboratoire pour une formation spécialisée.
Mes propres collaborations internationales ont par la suite démontré à quel point ces partenariats pouvaient être transformateurs. La collaboration a ouvert les portes de nouveaux réseaux, amélioré la visibilité, renforcé la qualité de la recherche et créé des opportunités qui seraient autrement restées inaccessibles.
Leçon 4: La collaboration internationale est devenue bien plus qu'une simple activité académique : elle est devenue vitale. Elle a permis de faire rayonner le savoir soudanais à l'échelle mondiale tout en ouvrant des perspectives internationales essentielles pour nos scientifiques. En restaurant la confiance et la visibilité, ces partenariats ont transformé l'isolement géographique en une participation active à la vie mondiale.
Bien que cet article s'appuie sur l'expérience du Soudan, je crois que son message va bien au-delà.
Aujourd'hui, les conflits, les tensions géopolitiques, les restrictions économiques et autres crises mondiales continuent d'affecter les chercheurs dans de nombreuses régions du monde. Lorsque les scientifiques se retrouvent isolés des réseaux internationaux, les conséquences dépassent largement le cadre de leur carrière individuelle. Des systèmes de recherche entiers perdent en visibilité, l'innovation ralentit et des connaissances précieuses risquent de rester inexploitées.
Protéger la collaboration scientifique internationale ne se résume donc pas à soutenir des chercheurs individuels. Il s'agit de protéger la capacité collective de l'humanité à produire des connaissances, à relever les défis mondiaux et à former la prochaine génération de scientifiques.
Avec le recul de plus de trente ans de recherche, en tant que scientifique, chef de projet et directeur général du Centre national de recherche du Soudan, je suis convaincu que la plus grande menace qui pèse sur la science n'est pas le manque de talent ou d'idées, mais l'isolement scientifique.
Au Soudan, cet isolement ne s'est pas produit ex nihilo. Il s'est plutôt développé au fil des années, conséquence de décisions politiques, de sanctions internationales et de l'instabilité politique et économique prolongée du pays.
Lorsque les États-Unis ont désigné le Soudan comme État soutenant le terrorisme, la collaboration scientifique internationale s'est trouvée considérablement entravée. Les restrictions financières, les obstacles aux transactions internationales et la prudence de nombreux établissements, éditeurs et organismes de financement ont créé des difficultés qui dépassaient largement le cadre politique. Bien que ces mesures visaient l'État, leurs conséquences ont pesé sur les chercheurs, les universités et les institutions scientifiques, qui n'avaient joué aucun rôle dans le contexte politique qui les avait engendrées. Il en a résulté l'isolement progressif de toute une communauté scientifique, la privant ainsi des échanges mondiaux de connaissances.
La science s'épanouit lorsque les connaissances, les chercheurs et les idées circulent librement par-delà les frontières. Si les systèmes scientifiques évoluent dans un contexte politique, l'accès aux connaissances scientifiques et la collaboration doivent demeurer aussi ouverts et inclusifs que possible. Protéger les échanges scientifiques des obstacles politiques est essentiel pour garantir que les chercheurs talentueux, où qu'ils se trouvent, puissent contribuer à relever les défis auxquels l'humanité est confrontée.
Le savoir scientifique progresse grâce au partage transfrontalier des connaissances. Garantir à chaque chercheur la possibilité de contribuer à cet effort collectif constitue donc non seulement une responsabilité scientifique, mais aussi un engagement envers le bien public mondial et notre patrimoine scientifique commun. Les défis les plus urgents de notre monde – changement climatique, pandémies, sécurité alimentaire, perte de biodiversité et développement durable – ne peuvent être relevés par des communautés scientifiques isolées.
L’expérience du Soudan démontre que l’excellence scientifique n’est pas déterminée par la géographie ou la politique. Malgré des décennies d’isolement, les scientifiques soudanais ont continué à contribuer aux efforts scientifiques mondiaux. Un exemple notable est Dr Balgis Osman-Elasha du Conseil supérieur de l'environnement et des ressources naturelles (HCENR), qui a été l'un des principaux auteurs du quatrième rapport d'évaluation du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC). Les travaux du GIEC ont été reconnus par 2007 Prix Nobel de la Paix, décerné conjointement au GIEC et à Al Gore. 33˒4 Cette réussite démontre que les scientifiques issus de pays confrontés à l'isolement politique et économique peuvent apporter une contribution précieuse à la résolution des défis mondiaux lorsqu'ils ont la possibilité de participer à une collaboration scientifique internationale. Exclure des scientifiques en raison de conflits, de sanctions ou d'obstacles politiques ne désavantage pas seulement les individus ; cela prive la communauté internationale de connaissances qui pourraient contribuer à relever les défis qui nous concernent tous.
Apprenez-en davantage sur notre travail sur la science en temps de crise.
Photo par Ammar Nassir on Unsplash
Clause de non-responsabilité
Les informations, opinions et recommandations présentées dans nos blogs invités sont celles des contributeurs individuels et ne reflètent pas nécessairement les valeurs et les convictions du Conseil international des sciences.
Pour en savoir plus, consultez notre article sur la science en temps de crise.
Pour en savoir plus, consultez l'appel à propositions : missions de conseil en recherche | date limite : 27 septembre
Pour en savoir plus, consultez l'article « Faire le lien entre science et gouvernance en Amérique latine et dans les Caraïbes ».
Découvrez plus d'informations sur les possibilités de soutien aux déplacements pour la réunion de mi-mandat des membres.
